インターネットなどのネットワークを通じて文書やなどの電子データをやり取りする際に、通信途中で第三者に盗み見られたり改ざんされないよう、人間には意味のわからないデータ（暗号文）に変換すること。一方、意味のわからない暗号文を元の状態に戻すことを復号化という。
データの暗号化では、暗号化前のデータ（平文）を決められた規則に従って変換します。これを暗号化アルゴリズムといい、暗号化するために使用する暗号表を鍵（キー）といいます。
暗号方式は鍵の取り扱いの方法によって「秘密鍵暗号方式」と「公開鍵暗号方式」に分類することが出来ます。